El círculo de quintas organiza las 12 tonalidades en un diagrama que revela sus armaduras, relativas, vecinas y el movimiento natural de la armonía.
Una quinta justa sube 7 semitonos — la distancia entre Do y Sol, entre Sol y Re, entre Re y La. Si sigues añadiendo quintas justas sin detenerte, algo sorprendente ocurre: tras 12 pasos, regresas exactamente donde empezaste.
C → G → D → A → E → B → F♯ → D♭ → A♭ → E♭ → B♭ → F → C. Doce tonalidades, un círculo cerrado. Esto es posible gracias al temperamento igual que divide la octava en 12 semitonos iguales.
Johann David Heinichen dibujó el primer círculo de quintas en 1711. Desde entonces es la herramienta más usada en teoría musical occidental para entender la relación entre tonalidades.
El círculo tiene tres capas. El anillo exterior muestra las tonalidades mayores. El anillo medio muestra la relativa menor de cada tonalidad. El anillo interior indica cuántos sostenidos o bemoles tiene cada armadura. Pasa el cursor por cualquier segmento para explorar.
El círculo revela el patrón de las armaduras. Moviéndote hacia la derecha (hacia el lado de los sostenidos), cada paso añade un sostenido. Hacia la izquierda (hacia los bemoles), cada paso añade un bemol.
Hay un truco para memorizar el orden: Fa-Do-Sol-Re-La-Mi-Si es el orden en que se añaden los sostenidos (y al revés, el orden de los bemoles). Fácil de recordar con "Fa Como Suenan Diferentes Las Músicas Iguales".
F♯ mayor y G♭ mayor suenan idénticas pero se escriben diferente — una tiene 6 sostenidos y la otra 6 bemoles. En la práctica se usa la que resulta más simple para el contexto musical. En el círculo coinciden en la posición de las 6 (como las 6 del reloj).
| Tonalidad mayor | Armadura | Notas alteradas | Relativa menor |
|---|
Cada tonalidad mayor comparte su armadura con una tonalidad menor: su relativa menor. La relativa siempre empieza en el sexto grado de la escala mayor — 3 semitonos abajo de la tónica (o 9 semitonos arriba).
Do mayor y La menor usan exactamente las mismas notas (sin sostenidos ni bemoles), pero suenan completamente distintas porque su centro de gravedad tonal es diferente: Do en una, La en la otra. En el círculo la relativa menor aparece en el anillo interior.
La escala menor natural no es más que la escala mayor empezando desde el sexto grado. La menor = Do mayor empezando en La. Por eso la relativa existe: comparten exactamente las mismas 7 notas.
El movimiento de quintas es el motor de la armonía occidental. La progresión V → I (dominante a tónica) es la cadencia más usada en música — y es exactamente un paso en el círculo de quintas. Las progresiones más comunes siguen el movimiento natural del círculo.
Los tres acordes principales de cualquier tonalidad (I, IV y V) son los tres vecinos inmediatos en el círculo: el propio acorde, el que está una quinta a la izquierda (IV) y el que está una quinta a la derecha (V). Todo lo demás se construye sobre esa base.
Modular es cambiar de tonalidad durante una pieza. El círculo de quintas muestra exactamente qué tan "lejos" están dos tonalidades: las vecinas (un paso en el círculo) comparten seis de las siete notas, lo que hace la transición casi imperceptible. Las tonalidades opuestas en el círculo no comparten ninguna nota.
Ejemplo: Do mayor y sus vecinos
Modular una quinta arriba equivale a tocar los mismos acordes 2 trastes más arriba sin cejilla — o con una cejilla. Por eso cambiar la posición de la cejilla en la guitarra cambia la tonalidad: estás moviéndote por el círculo de quintas.