6/8, 9/8, 12/8: cuando cada beat se divide en tres en lugar de dos.
Los compases simples (2/4, 3/4, 4/4) dividen cada tiempo en dos partes iguales. Los compases compuestos dividen cada tiempo en tres partes iguales. En 6/8 hay 6 corcheas por compás, pero se sienten como 2 tiempos de 3 corcheas cada uno, no como 6 tiempos separados.
La unidad de pulso en los compases compuestos es la negra con puntillo, que equivale a 3 corcheas. A un tempo moderado o rápido, el oído agrupa las 3 corcheas y las percibe como un solo tiempo; a tempos muy lentos puede que se escuchen las 6 corcheas individualmente. Lo que define si un compás es compuesto no es el tempo sino cómo se agrupan las notas.
Esta subdivisión ternaria crea la sensación característica de "balanceo" o "rodamiento" de los compases compuestos: cada tiempo tiene un impulso interno de tres que da la impresión de estar en continuo movimiento, como una ola.
Compuesto: cada beat se subdivide en tres. Simple: cada beat se subdivide en dos. Esa diferencia determina toda la sensación rítmica.
Simple vs. compuesto
4/4 — simple (cada beat ÷ 2)
4 beats, cada uno dividido en 2 corcheas
6/8 — compuesto (cada beat ÷ 3)
2 beats, cada uno dividido en 3 corcheas
6/8 tiene 2 tiempos de negra con puntillo (grupos de 3+3 corcheas). Aparece en baladas, música folk y en el blues de 12/8. La jiga irlandesa usa 6/8 a tempo vivo, donde los dos tiempos se sienten como un balanceo de dos.
9/8 tiene 3 tiempos de negra con puntillo (3+3+3). Es el compás del hornpipe irlandés y del slip jig. La sensación de tres tiempos ternarios crea un groove muy particular, más raro en la música popular pero presente en algunas formas de música étnica y experimental.
12/8 tiene 4 tiempos de negra con puntillo (3+3+3+3) y suena prácticamente idéntico a un 4/4 con shuffle: el blues del Delta, las baladas lentas de rock y los slow blues usan 12/8 con frecuencia. Los tres compuestos aplican el mismo principio ternario a distinto número de tiempos por compás.
Para reconocer un compuesto de oído: si cada tiempo parece tener un "tri-ple-te" interno, es compuesto. Si cada tiempo se siente como "un-dos," es simple.
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6/8 y 3/4 contienen el mismo número de corcheas por compás (seis), pero se sienten radicalmente distintos. En el vals (3/4), hay 3 tiempos de negra con igual peso y el acento cae en el tiempo 1. En 6/8, hay 2 tiempos grandes de negra con puntillo: el primero es más fuerte que el segundo, y cada tiempo tiene una subdivisión ternaria interna.
Un violinista que toca seis corcheas seguidas podría estar en 3/4 o en 6/8 dependiendo únicamente de cómo agrupe los acentos. Tocar "Um-pa-pa / Um-pa-pa" con énfasis en cada primer pulso es vals. Tocar "UMpa-pa-UMpa-pa" con énfasis en el primero de cada grupo de tres es 6/8. La diferencia no está en las notas sino en la acentuación.
Lo que importa no es cuántas notas hay sino cómo se agrupan los pulsos. Dos corcheas de más no convierten un 4/4 en 6/8: lo que define el compuesto es la subdivisión ternaria del tiempo, no el recuento de corcheas.
El feel de shuffle en el blues y el rock es esencialmente un 12/8 escrito como 4/4 con corcheas de tripleta. Cuando un músico dice "tócalo con shuffle," quiere decir: divide cada tiempo de negra en 3 partes y toca solo la primera y la tercera, creando un patrón largo-corto, largo-corto, largo-corto. Eso es exactamente lo que escribe explícitamente el 12/8.
La indicación de shuffle en la partitura suele aparecer como una nota al inicio: "♩=♩" con una corchea reemplazada por dos corcheas de tripleta (primera y tercera). Esta convención evita escribir tripletas en cada compás, pero el resultado sonoro es idéntico a un 12/8. Los dos sistemas son formas distintas de notación de la misma cosa.
El shuffle es tan frecuente en la música americana que la mayoría de los músicos lo aprenden de oído antes de entender su origen métrico. Aprender a leer y escribir el 12/8 explícitamente aclara por qué el shuffle suena como suena: no es solo un "feeling", sino una estructura ternaria precisa aplicada a cada tiempo del compás.
Escucha "Sweet Home Chicago" de Robert Johnson o "The Thrill Is Gone" de B.B. King y cuenta 1-y-a, 2-y-a, 3-y-a, 4-y-a con el groove. Estás contando 12/8.